Akseli määritellään pyöriväksi koneen elementiksi, yleensä pyöreäksi poikkileikkaukseltaan, jota käytetään siirtämään tehoa osasta toiseen tai koneesta, joka tuottaa tehoa koneeseen, joka ottaa tehoa vastaan.
Akseli on koneiden tärkeä osa. Ne tukevat pyöriviä osia, kuten hammaspyöriä ja hihnapyöriä, ja niitä tukevat itse laakerit, jotka lepäävät jäykässä koneen kotelossa.
Akselit suorittavat tehon siirtämisen yhdestä pyörivästä osasta toiseen, jota se tukee tai liittää siihen. Siten niihin kohdistuu voimansiirrosta johtuva vääntömomentti ja niiden tukemien osien reaktioista johtuva taivutusmomentti.
Akselit on erotettava akseleista, jotka myös tukevat pyöriviä osia, mutta eivät siirrä voimaa.
Akselit valmistetaan aina pyöreisiin poikkileikkauksiin ja voivat olla joko umpinaisia tai onttoja. Akselit luokitellaan suoriksi, kampeiksi, taipuisiksi tai nivelletyiksi. Suorat akselit ovat yleisimmin käytettyjä voimansiirtoon.
Tällaiset akselit suunnitellaan yleisesti porrastetuiksi sylinterimäisiksi tankoiksi, toisin sanoen niillä on eri halkaisijat pitkin pituutta, vaikka vakiohalkaisijaiset akselit olisikin helppo valmistaa. Porrastetut akselit vastaavat jännityksen suuruutta, joka vaihtelee pituuden mukaan.
Lisäksi tasahalkaisijaiset akselit eivät ole yhteensopivia asennuksen, purkamisen ja huollon kanssa. Tällaiset akselit vaikeuttaisivat niihin asennettujen osien kiinnitystä, erityisesti laakereiden, jotka ovat estäneet liukumista aksiaalisuunnassa.
Porrastetun akselin muotoa määritettäessä on pidettävä mielessä, että kunkin poikkileikkauksen halkaisijan tulee olla sellainen, että jokaisesta akselille sovitetusta osasta on kätevä pääsy istukkaan.